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tant de merveilles, et ont produit tout au plus l’effet que nous
produisit un jour cette brave madame Saqui, dansant sur sa
vieille corde un vieux menuet en un coin de ces arènes de Nîmes,
où les anciens Romains déployaient jadis toutes les grandeurs de
la conquête et de la souveraine autorité.
Au reste, il ne faut pas trop se fâcher de ces petits incidents
qui amusent le parterre, comme fait le clown dans un entr’acte
des tragédies de Shakespeare. Il y aura toujours, à côté des
grands inventeurs, de petits inventeurs de petites choses ; à côté
de la statue, une poupée; à côté de la chaudière aux quatre cents
chevaux, une marmite autoclave, et non loin du trône, une
canne à fauteuil! Nous avons excellé, nous autres, dans ces
sortes de bouffonneries qui n’ôtaient rien à la grandeur de nos
expositions, et l’on se souviendra longtemps chez nous d’un
certain billard, dont les quatre pieds reposaient sur quatre
bocaux remplis d’eau dans lesquels nageaient des poissons rouges.
L’univers éprouvait depuis longtemps le besoin de posséder un
billard orné de poissons rouges, et nous avons eu l’honneur de
combler cette lacune et de rire! Ce n’est pas un malheur de
rire un peu, même au milieu des études les plus sérieuses. Au-
trefois on s’amusait beaucoup des fabricants de serrures et de
coffres-forts, et nos serruriers étaient passés à l’état de bouffons.
Que de gorges chaudes nous avons faites, dans notre jeunesse,
de ce coffre-fort, qui criait : Au voleur! aussitôt qu’on introduisait
une clef dans sa serrure épouvantée ; et de cette caisse qui vous
enveloppait dans une cage de fer, pour peu que vous présen-
tassiez un billet faux à l’encaissement. Et ce coffre-fort merveil-
leux qui vous prenait au collet par deux mains crispées ! en vain
vous vous débattiez ; vous étiez un homme mort, car, au bout de
dix minutes, en l’absence du gendarme, le coffre-fort armait son
propre pistolet, et vous brûlait la cervelle à bout portant. On
citait même le nom d’un usurier qui était mort de cette façon,
en s’écriant : Bravo, mon coffre!.... C’étaient là nos plaisirs.
Au premier abord, les industries logées au Palais de Cristal
