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nous appi'i'iidre le nom de celui qui inventa le premier l’ouet ou le
premier marteau? Dans quels climats, sous quels cieux placerons-
nous les premières ruches, et quel est l’homme qui sut rassembler
sous quelques brins de jonc ou d’osier les républiques éparses de
l’industrieuse abeille? Qui encore alluma sur les abymesde l’Océan
les lampes éternelles dont les clartés ardentes signalent au nauto-
nier, au fort.de la tempête, les écueils qu’il doit éviter? Le silence
répond aux questions d’une curieuse gratitude.
Mais en revanche, nous n’ignorons ni le nom de ceux qui ont
découvert et popularisé les poisons les plus subtils, ni la vio de
ceux qui ont inventé les armes les plus meurtrières. Les poètes ont
divinisé, sous le nom de Vulcain, le premier fabricant des foudres
humaines, et le nom de Locuste a traversé bien des siècles pour se
rajeunir dans le nom de la Brinvilliers.
Les grands maux se relayent sur la terre ; la mort change ses
étapes sans changer l’allure de sa course dévorante. L’humanité
venait d’être à peine délivrée de cette horrible maladie, qu’on a])-
pelait la lèpre, et qui décimait annuellement les populations euro-
péennes, qu’un moine de Fribourg, par un de ces hasards aux-
quels on doit la plupart des grandes découvertes, trouva le
secret de ta poudre à canon.
Un autre homme aurait peut-être enseveli dans le mystère de
son laboratoire cet épouvantable secret ; mais un moine a besoin de
se révéler au monde : quand il est éloquent et savant comme
Luther, il lutte corps à corps avec la papauté ; quand il est envieux
et cupide comme Schwartz , il met aux enchères de la mort les
entrailles de l’humanité.
Ce moine s’appelait donc Berthold Schwartz, et il était corde-
lier du grand couvent des cordeliers de Fribourg en Allemagne.
Son bumeur sombre, atrabilaire, était enharmonie parfaite avec
son nom, qui signifie, en langue tudesque, noir. Berthold se
mêlait d’alchimie et employait les instants que lui laissait la ser-
vitude monachale à transmuter des métaux, à mélanger mille sortes
do substances arrachées aux trois règnes de la nature, à pâlir sur
