Merveilles du génie de l'homme : découvertes, inventions, récits, historiques, amusants et instructifs sur l'origine et l'état actuel des découvertes et inventions les plus célèbres / Par Amédée de Bast.

Monnaie bractéate. Les antiquaires appellent ainsi une espèce de monnaie du moyen-âge, dont la fabrication offre des singulari- tés remarquables à certains égards, malgré la légèreté du poids et la grossièreté du travail. Simples feuilles de métal chargées d’une empreinte rustiquement tracée, — argent ou or, — ces pièces n’offrent à l’œil le plus exercé ni un chiffre, ni un signe, ni une marque qui puisse révéler leur origine ; on en est réduit aux conjectures et aux suppositions. Pendant les siècles barbares, cette monnaie avait cours en Suède, en Danemark et dans l’Allemagne septentrionale ; mais elles étaient presque inconnues dans les au- tres pays de l’Europe où les marchands juifs, ces courtiers éternels du commerce et de l’agiotage, n’en apportaient que rarement. Quelques savants ont pensé que cette monnaie a pris naissance sous les empereurs Otbon, puisque les lois des Saliens, des Ripualres, des Visigoths, et les capitulaires mêmes de Charlemagne n’en parlent pas. On découvrit un grand nombre de pièces de cette mon- naie en 1736, au monastère de Guengenbuch, diocèse de Stras- bourg ; mais cette trouvaille, en réveillant l’ardeur des antiquaires, n’a fait qu’embrouiller la question sur l’origine de cette monnaie. Elias Brenner, savant et patient antiquaire suédois, affirme toute- fois avoir rencontré un bractéate à l’effigie du roi Biorno PL contemporain de Charlemagne, et assure que de son temps, on a trouvé à Stokolm des deniers de Charlemagne qui sont identi- quement semblables au bractéate du roi Biorno. Quoiqu’il en soit, ce problème numismatique est encore à résoudre, et la question toujours pendante laisse, aux Saumaises, aux Locke et aux Boizard futurs, un vaste champ à explorer et à creuser. Les gouvernements modernes ont eu recours, pour étendre ou affermir leur influence politique ou commerciale, au papier- monnaie. C’est la lettre de change des particuliers appliquée aux besoins généraux d’une nation. Des banques d’Balie, dans le quinzième siècle, émirent des billets qui avaient une valeur si- ment exécutés, et qui représentaient une grande action, un grand mythe ou une grande journée révolutionnaire.