Merveilles du génie de l'homme : découvertes, inventions, récits, historiques, amusants et instructifs sur l'origine et l'état actuel des découvertes et inventions les plus célèbres / Par Amédée de Bast.

qui exprimaient les nombres chez les différents peuples de l’anti- quité. Ce travail n’a pas été fait et n’a peut-être jamais été entre- pris, et il aurait pourtant, ce nous semble, un but d’incontestable utilité. Nous nous bornerons ici à reproduire quelques curieuses remarques sur ce sujet intéressant. Les Hébreux partageaient les vingt-sept caractères de leur alphabet en trois neuvaines. La première représentait les neuf unités de un à neuf; la seconde représentait les neuf dizaines, de dix à quatre-vingt-dix ; la troisième les neuf premières centaines de cent à neuf cents. Les Grecs avaient trois manières d’exprimer les nombres par les caractères de leur alphabet. On croit cependant qu’Archimède avait inventé des signes plus expéditifs et plus sûrs : le consul Marcellus, qui avait enlevé d’assaut Syracuse, rapporta en effet, à Rome, de nombreuses tablettes de bois noirci, qui avaient été capturées par les soldats romains dans la maison habitée par Archimède, et toutes ces planches- étaient couvertes de figures géométriques et de caractères inconnus ‘. Les Romains comptaient également avec les lettres de leur alphabet et se servaient aussi de cailloux [calculi] dans quelques opérations arithmétiques. Lucullus, le riche, le prodigue et le gourmand Lucullus, employait des petites* boules d’or pour se rendre compte de ses revenus et de ses dépenses, ainsi que des sommes considérables (ju’il distribuait chaque semaine à ses ’ On sait qu’Archimède fut tué par un soldat romain lors de la prise de Syi'a- cuse. Le consul Marcellus, avant de donner l’assaut, avait expressément ordonné tju’on respectât la vie d’Archimède. Le soldat qui tua le grand géomètre lui de- manda par trois fois son nom; mais Archimède, absorbé dans la solution d’un problème (jui intéressait sans doute la défense de sa patrie, ne répondit pas, et le soldat lui passa son épée au travers du corps. Cicéron, un siècle après, étant questeur en Sicile, découvrit son tombeau, sur lequel on voyait un cylindre et une sphère. Cicéron lit planter autour de cette tombe abandonnée un grand nombre d’arbres, et ordonna, au nom du peuple romain, la construction d un portique au fronton duquel on grava ces seuls mots : Archimède est ici. Ce grand homme méritait d’étrc honoré par Cicéron, et le prince des géomètres de- vait être défettdu après sa mort pai‘ le prince des orateurs.