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ignorer l’existence, si elles n’avaient pris soin de joncher de
leurs monuments et de leurs énormes cités- les larges continents
de l’Asie et de l’Afrique. Des Mèdes, des Perses, des Assyriens
et des Egyptiens, il ne nous reste plus que des pierres... C’est
un héritage que nous ne laisserons même pas à nos arrières-
neveux. Leur langue s’est perdue dans les cataclysmes politiques;
et les lettres ou les caractères assyriens, mèdes et persans, sont
aussi indéchiffrables pour nous quê les hiéroglyphes beaucoup
plus • modernes des Egyptiens, que les points tracés sur les
dolmens druidiques, que les caractères celtiques, rhuniques,
mongols, tartares, caucasiens et éthiopiens.
Beaucoup de gens prétendent, nous le savons bien, interpréter
et les inscriptions celtiques de notre vieille Bretagne et les hiéro-
glyphes des pyramides d’Egypte. Les lumières merveilleuses que
ces grands hommes se' donnent sont sans doute véritables, mais
nous ne pouvons nous défendre d’un vif sentiment de surprise
en voyant un siècle qui ne croit plus à rien, des sociétés gan-
grénéespar le scepticisme et le matérialisme, ajouter foi si facilement
à des découvertes littéraires- et scientifiques fort controversables.
L’imprimerie a mis au jour un grand nombre de.belleset importantes
vérités; mais l’imprimerie a aussi — et surtout depuis qu’elle a
cessé d’être un sacerdoce pour devenir un métier — fait éclore
bien des mensonges, multiplié bien des hérésies de toute espèce,
fortifié bien des charlatanismes. Et après le charlatanisme du
courage, il n’y a rien de si bas et de si méprisable au monde
que le charlatanisme de la science.
Il n’est pas possible, écrivait au dix-huitième, siècle un savant
grammairien, d’imaginer un corps de lettres élémentaires qui
soient communes à toutes les nations; et les caractères chinois, que
l’on cite avec tant do complaisance comihe un spécimen d’uni-
versalité, ne sont connus des peuples voisins que }iarce qu’ils ne
sont pas les types.des éléments de la voix, mais les symboles
immédiats des choses et des idées : aussi les mêm'es_ caractères
sont-ils lus diversement pai’ les difféienls peuples qui en font
