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— C’est mon camarade, un simple valet de ferme comme moi ;
mais pour l’imaginative et en même temps pour le cœur, je défie
qu’on trouve son pareil* Ah! Monsieur, si le monde pouvait jamais
savoir l’histoire de Jean-Joseph, le monde...
— Une histoire! Il y a une histoire. Vous allez me la raconter.
— Volontiers. Pour cela je ne me fais pas prier. Je voudrais
la raconter du haut d’un toit, et que toute la Lorraine, toute la
France, toute la terre fussent là pour m’entendre.
Et il commença ainsi :
Jean-Joseph et moi nous sommes ce qu’on appelle pays, tous
deux natifs d’Harol, à plus de vingt lieues d’ici auprès d’Epinal :
un joli petit village qui a Darnay pour justice de paix et Mirecourt
pour sous-préfecture. Nous ne nous sommes jamais quittés, et nous
nous sommes toujours aimés depuis notre enfance. J’avais beau
avoir trois ans de plus que lui, il avait-déjà, dès cette époque,
trois fois plus d’esprit que moi. C’était comme un instinct, comme
une révélation qui lui disait au plus épais d’un bois la place où l’on
trouverait des fraises, des cornouilles, un nid. En grandissant il
en fut de même pour le travail. Quand il fallait remuer un bloc de
pierre, un tronc d’arbre, il inventait toujours une certaine ma-
nière de l’attaquer; il plaçait le levier à la meilleure place, et le
poids devenait moins lourd.
Que de fois il m’a raccourci ou rallongé le manche de mon fléau,
de ma pioche! et à l’instant même, monsieur, avec le même outil,
je me sentais bien autrement fort et j’abattais le double de besogne.
«Chaque outil, disait-il, fait l’office d’un levier ; il en faut calculer
juste la proportion. » Il a toujours été vraiment l’homme du levier.
Aussi, voyez-vous, je suis habitué à écouter chaque parole de Jean
Joseph comme si c’était un mot d’Evangile. Le jour où il m’a dit
qu’il serait plus profitable de se rapprocher de Nancy, qu’on y
cultivait mieux, qu’il y avait plus à prendre, j’ai tourné sans sour-
ciller les talons au clocher d’Harol, j’ai suivi Jean-Joseph, et j’ai
passé des Vosges dans la Meurthe ; je le suivrais aux quatre coins
delà France. Je le verrais se jeter par la fenêtre, n’importe de quel
