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d’une députation de l’Assemblée nationale. La loi des 21 et 29
juillet 1791 consacra les vœux du père des sourds-muets en fon-
dant l’institution de Paris.
« Bénie soit la science quand elle se met ainsi au service de
l’humanité! Qu’étaient ces leçons individuelles données, avant
l’abbé de l’Épée, à un petit nombre de sourds-muets appartenant
aux classes riches?... Pour lui, c’est la classe entière des sourds-
muets qu’il embrasse dans sa sollicitude; il réunit ses élèves dans
un enseignement collectif, et ce sont les pauvres qu’il appelle à lui
de préférence. Il provoque la fondation d’instituts semblables; il
forme des instituteurs, missionnaires zélés, habiles, qui vont pro-
pager l’art bienfaisant et l’appliquer en diverses contrées; il
convie, il accueille les disciples qui lui arrivent, dans le même but,
de Vienne, d’Espagne, d’Italie, de Suisse, de Hollande. C’est lui
qui a imprimé le mouvement, déterminé l’essor qu’a pris, depuis
un demi-siècle, ce mode d’enseignement dans les deux mondes.
« C’était, disait-il, l’unique récompense qu’il désirât sur la terre. »
« Ame généreuse, il s’attacha avec ardeur à ces infortunés
précisément à raison de leur infortune ; il leur dévoua trente années
entières, sans réserve, et ne respira que pour eux jusqu’à son
dernier soupir.
« A un désintéressement aussi absolu sous le rapport de la
fortune, ou plutôt à une libéralité si admirable, l’abbé de l’Épée
I joignit un autre genre de désintéressement non moins méritoire et
non moins rare : inventeur d’un nouvel art, créateur d’un éta-
blissement si utile à l’humanité, le voit-on élever aucune préten-
tion, réclamer aucune faveur?... Aussi simple que modeste, il
s’efforce même d’affaiblir le mérite qu’on lui attribue. Loin de
repousser les améliorations, il les accueille, de quelque part
qu’elles viennent. Il déclare qu’il n’a marché lui-même que par
tâtonnements, qu’il s’est trompé plus d’une fois, et qu’il s’est ré-
formé chaque fois qu’il a été éclairé sur l’une de ses erreurs.
« Mais les méthodes ne sont entre ses mains qu’un instrument ;
son but est de faire du sourd-iniiel un chrétien, un sujet vertueux.
