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construit un petit bâtiment ponté, qui se mouvait à l’aide de la
vapeur. Mais après l’expérience de Cugnault les essais devinrent
plus nombreux et successifs : Perrier en 1775, Jonathan en 1778,
Patriesk Miller en 1787 et 1791, lord Stanhope en 1795 et
Symenton en 1801, firent des tentatives sur une plus grande
échelle et obtinrent des résultats satisfaisants et qui laissaient
apercevoir, dans un prochain avenir, le triomphe décisif de cette
grande découverte:
Mais il était réservé à l’américain Fulton de remporter la palme
de ce triomphe si attendu. Profitant avec une habileté merveilleuse
des découvertes de ses prédécesseurs, mettant à profit leurs fautes,
comprenant avec une sagacité toute mohicane les moyens qu’ils
avaient employés pour maîtriser, asservir, dompter le terrible
agent trouvé par Salomon de Caus, il construisit et lança à New-
Yorck le premier bateau à vapeur ; chargé de voyageurs et de
marchandises, le moderne argonaute s’élança sur les ondes de
l’Océan au bruit des fanfares et des acclamations d’un peuple
immense rassemblé sur le rivage et qui contemplait dans cette
nef hardie le pont gigantesque jeté sur l’abîme par le génie de
Fulton. A compter de ce moment l’Amérique n’était plus séparée
de l’Europe; et le cataclisme, qui l’en arracha il y a six mille ans
par les solitudes de l’Atlantique, était vaincu par l’intelligence de
l’homme.
Ce fut quelques années après cette première course en mer,
sur les ailes de la vapeur, que Fulton vint proposer à Napoléon
son expérience, ses services et son secret. Napoléon le refusa et
laissa échapper ainsi le sceptre des mers, qui seul pouvait affermir
et consolider son trône européen ; car, ainsi que l’a fort bien ex-
primé un poète.
Le trident de Neptune est le sceptre du monde.
La navigation à vapeur eut un temps d’arrêt comme toutes les
inventions quf changent ou modifient les sociétés humaines. De
1807 à 1814- les mers furent à peine sillonnées de douze à vingt
