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De toutes les excavations pratiquées dans les flancs et dans les
entrailles des montagnes pour les besoins de la cause des voies
ferrées, — excavations qui ne sont pas toutes faites, il faut le
dire en passant, avec tout le succès et toute la solidité désirable ;
— de tous ces tminels* qui émaillent les couches tertiaires du «ol
de l’Angleterre, de la France et de la Belgique, il n’en existe pas
un (chemin de fer à part) qui soit plus admirable par les difficullés
vaincues, la hardiesse et la grandeur du travail, que celui qui
traverse le lit de la Tamise à Londres, et qui est dû à notre illustre
compatriote, M. Brunei. Le pont souterrain de Londres est
l’ancien Bialto à l’envers de l’opulente Venise : sous les eaux de
la Tamise, comme jadis sous les vagues mortes et lagunées de
l’Adriatique, on voit se déployer en abrégé toutes les richesses,
toute la puissance industrielle, toute la morgue aristocratique,
tous les miracles du commerce de la vieille Angleterre. Les Mille
et une Nuits n’ont rien de comparable à l’aspect du tunnel de
Londres, et pour en donnei- une description exacte, il faudrait
arracher une page au Paradis perdu de Milton.
On projeta ce tunnel en 1799; les dimensions et la position de
ce grand travail furent même déterminées à cette époque. En 1804,
on tenta quelques travaux préparatoires ; mais la soudaine irrup-
tion des eaux les fit presque aussitôt abandonner. L’ingénieur
français Brunei, établi à Londres, médita le plan du tunnel qu’on
lui avait communiqué, et, en 1823, il exposa ses idées pour les
moyens de l’exécuter. Lncouragé par quelques suffrages illustres,
aidé par une souscription dont la liste s<' couvrit en très-peu de
jours des noms les plus honorés dans l’aristocratie, le commerce,
l’industrie et l’agricullure de la Grande-Bretagne, Brunei com-
mença son œuvre en 1824, en perçant une vaste tour dans le sol;
puis, en 1826, il mil en activité un appareil de son invention,
qu’il nomma le bouclier, qui devait servir à faire la trouée hori-
zontale. Ce bouclier était composé de grands châssis de fonte
' Tunnel, mot anglais qui sigiiilie soulcrraiii creusé à travers une montagne.
