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que des cadavres et des ombres sans poésie, sans grâce et sans
valeur.
D’Auguste à Constantin, l’Italie fut la mère des beaux-arts.
Mais le luxe plus que le goût, l’orgueil plus que l’amour sincère
de l’art, présidaient aux encouragements, aux travaux que l’on
donnait aux peintres. Les mosaïques et la gravure sur les métaux
précieux prirent le pas sur les grandes œuvres picturales, et la
peinture ne servit qu’à la décoration des maisons des riches ci-
toyens, jusqu’au moment où elle devint l’auxiliaire obligé de
l’architecture des palais et des temples.
Les peintres grecs étaient précisément en Italie, du temps des
empereurs, ce que furent au moyen-âge les francs-maçons. Les
uns et les autres, — à cinq cents ans de distance, — étaient tout
uniment des fabricants de chefs-d’œuvre, travaillant ajuste prix,
se contentant de légers salaires, et ne retirant la plupart du temps
d’autre profit de leurs œuvres magnifiques qu’une immortalité
douteuse pour leurs noms, mais inévitable pour leurs ouvrages.’
Ces hommes de génie, pour atteindre le sublime, n’avaient besoin
ni de la perspective d’une palme verte sur un coin de leur man-
teau, ni d’une étoile plus ou moins brillante au côté sénestre de
leur épitoge; ces artistes, ces véritables enfants de lumière, con-
fondaient l’art avec Dieu même, et pour adorer Dieu faut-il une
récompense? ^ ‘
Les peintres grecs quittèrent Rome et l’Italie à la suite de
Constantin, et allèrent fonder avec lui la nouvelle capitale de
l’empire, Constantinople.
Ce furent ces artistes nomades qui conservèrent le feu sacré des
arts pendant les siècles de barbarie et de destruction qui s’écou-
lèrent'entre la fondation de l’empire d’Orient (330) et le sac
de Rome par Odoacre (476), entre Totila, qui acheva de la ruiner
en 546, et Charlemagne qui y fut couronné empereur d’Occident.
Les victoires de Charlemagne, d’une part, et la destruction com-
plète d’une secte folle et impie, qui, sous le nom d’iconoclastes ou
de briseurs d’images, voulait faire rétrograder l’humanité jusqu’à
